Ілля Рєпін народився на Харківщині, його предки були козаками Чугуєвського полку, який повстав проти Росії у 1819 році. Він підписувався як Ріпин, а не Рєпін.
Свою найвідомішу картину «Запорожці» Рєпін (Ріпин) писав більше 10 років. При написанні картини Ріпина консультував Дмитро Яворницький.
Картину купив імператор Росії Олександр ІІІ. 1876 року імператор Олександр ІІ підписав указ, яким заборонялася українська освіта, українські книжки, театри. Але малювати він заборонити не міг! Запорожці пишуть листа не турецькому султану, а російському імператору. Писання поміж рядків, езопова мова використовувалася митцями, щоб донести потрібну інформацію.