Учёные были просто поражены, когда выяснили, что несколько видов нематод, в том числе неизвестные науке, спокойно проживают на глубинах от 0,9 до 3,6 километра. Находка резко расширяет границы биосферы для многоклеточных животных.
Этот червь был назван в честь демона из ада (фото Gaetan Borgonie/Universiteit Gent).
Группа биологов из Бельгии, ЮАР, Нидерландов и США провела обследование стен ряда шахт в Южной Африке. К своему удивлению, они нашли там четыре вида местных червей, судя по анализу, не занесённых человеком только что, но обитающих в этих глубинах давно.
По информации Nature, один из червей, найденных в золоторудной шахте «Беатрикс», которая расположена в 240 километрах от Йоханнесбурга, получил имя Halicephalobus mephisto.
Это создание длиной 0,5 миллиметра процветает на глубине 1,3 километра, где царит не слишком благоприятная обстановка для жизни. Тут мало кислорода, а температура составляет 37 градусов по Цельсию. Это, к слову, выше, чем могут вынести большинство нематод, обитающих на поверхности.
Один из авторов исследования Гаэтан Боргони (Gaetan Borgonie) из университета Гента (Universiteit Gent) говорит: «Не часто случается , что вы можете перекраивать границы биосферы на планете». Действительно, ранее на таких больших глубинах в земной коре биологи обнаруживали лишь бактерии (тоже благодаря шахтам в ЮАР).
Именно бактериями и питаются червь H. mephisto и три вида его сородичей, найденные в двух других южноафриканских шахтах — «Дрифонтейн» и «Тау Тона».
Только один вид идентифицирован (Plectus aquatilis), а про двух других нематод учёные пока могут лишь сказать, что они из отряда Monhysterida. Один из этих новичков поставил рекорд глубины проживания — 3,6 километра, а также температуры среды — около 48 °C.
В своей естественной обстановке эти черви поедают бактерии из биоплёнок, вырастающих там, где скалы содержат трещины, по которым сочится вода. И она не проникла только что с поверхности, ведь радиоуглеродный анализ указал её «возраст» как 3-12 тысяч лет.
Поднятые на свет божий и культивированные в лаборатории, нематоды предпочитали меню из коренных бактерий шахты, а не каких-то иных. Это говорит о стабильной экосистеме, сформировавшейся в глубинах скал.
Новизна и подземное происхождение червей подтверждены генетическим анализом. Чтобы исключить поверхностное загрязнение, биологи провели исследование тысяч литров воды, используемой в добыче полезных ископаемых, и проанализировали нематод в почве вблизи скважин. Ни там, ни там не были выявлены черви-новички. Таким образом, обнаруженные нематоды — действительно резиденты шахт. Пока, правда, не ясно, как долго они там развивались.
В дальнейшем учёные намерены провести более подробный анализ ДНК новых червей. Интересно, какие черты те приобрели и утратили по мере своей эволюции во время спуска в глубины (ясно, что эти виды происходят от нематод, живущих наверху). Авторы работы говорят, что данное открытие расширяет и возможные границы для жизни на других планетах, как за пределами Солнечной системы, так и в ней (на Марсе, к примеру).
