Примерно в 1:23:50 26 апреля 1986 на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС произошел взрыв, который полностью разрушил реактор. В результате в окружающую среду попало большое количество радиоактивных веществ.
В частности, произошел выброс в окружающую среду изотопов урана, плутония, йода-131 (период полураспада 8 дней), цезия-134 (период полураспада 2 года), цезия-137 (период полураспада 30 лет), стронция-90 (период полураспада 29 лет).
Ситуация ухудшалась в связи с тем, что в разрушенном реакторе продолжались неконтролируемые ядерные и химические (от горения запасов графита) реакции с выделением тепла, с извержением из разлома в течение многих дней продуктов горения радиоактивных элементов и заражении ими больших территорий.
Остановить активное извержение радиоактивных веществ из разрушенного реактора удалось лишь к концу мая 1986 года мобилизацией ресурсов всего СССР и ценой массового облучения тысяч ликвидаторов.
Авария на ЧАЭС считается крупнейшей катастрофой за всю историю ядерной энергетики, как по количеству погибших и потерпевших от ее последствий людей, так и по экономическому ущербу.
Радиоактивное облако от аварии прошло над европейской частью СССР, большей частью Европы, восточной частью США. Примерно 60% радиоактивных осадков выпало на территории Беларуси. Около 200 тысяч человек было эвакуировано из зон загрязнения.
Сначала руководство УССР и СССР пыталось скрыть масштабы трагедии, но после сообщений из Швеции, где на Фоксмаркський АЭС были найдены радиоактивные частицы, которые были принесены из восточной части СССР и после оценки масштабов заражения, началась эвакуация около 130 000 жителей Киевской области из загрязненных районов.
Радиоактивное поражение испытали около 600 тысяч человек, прежде пострадали ликвидаторы катастрофы.
Вокруг ЧАЭС было создано 30-километровую зону отчуждения.
Чернобыльская АЭС расположена вблизи города Припять, в 18 километрах от города Чернобыль, в 16 километрах от белорусской границы и в 110 километрах от Киева. До аварии на ЧАЭС использовались четыре реактора РБМК-1000 (реактор большой мощности канального типа) с электрической мощностью 1000 мегаватт (тепловая мощность 3200 мегаватт) каждый. Еще два аналогичных реактора строились. ЧАЭС производила примерно десятую долю электроэнергии Украины.
В 1986 году на ЧАЭС построили объект "Укрытие". С завершением работ по возведению объекта "Укрытие" поступления радионуклидов в окружающую среду существенно уменьшилось. Создания защитной оболочки обеспечило защиту территорий, граничащих с ЧАЭС от поступления радиоактивных веществ от разрушенного реактора.
В марте 2006 года Кабинет министров одобрил общенациональную программу снятия с эксплуатации ЧАЭС и преобразования объекта "Укрытие" в экологически безопасную систему.
В 2011 году, в середине апреля, накануне 25-годовщины аварии на ЧАЭС, в Киеве состоялась международная донорская конференция по сбору средств на чернобыльские проекты. Украине удалось собрать около 550 миллионов евро на чернобыльские проекты, в частности, на строительство саркофага.
Министр иностранных дел Украины Константин Грищенко отметил позже, что средств, собранных Украины на международной донорской конференции, достаточно для начала реализации проекта "Укрытие" на Чернобыльской атомной электростанции.
