4 ноября космический аппарат Deep Impact в рамках миссии EPOXI встретился с кометой Hartley 2.
Deep Impact, nasa.gov
Основная задача Deep Impact – "ударное" свидание с кометой Tempel 1 – была выполнена ещё в 2005 году, однако аппарат остался в строю и теперь его приборы оказались нацелены на другой интересный объект.
EPOXI – сокращение от Extrasolar Planet Observations and Characterization, Deep Impact Extended Investigation – обзор и описание экстрасолнечных планет, расширенное исследование Deep Impact. В рамках этой миссии очень близкий пролёт около кометы Хартли – одно из самых интересных событий.
Хотя ядро этой кометы меньше по размеру, чем у кометы Темпеля, новый подопечный зонда Deep Impact – объект намного более активный. Дополнительный интерес представляет и максимальное сближение: расстояние между зондом и ядром составило всего 700 километров.
Во время свидания с кометой Темпеля взаимная ориентация цели, корабля и Земли позволяла одновременно вести съёмку и передачу изображений домой. Теперь зонду приходится выполнять эти действия поочерёдно, разворачиваясь в пространстве. В настоящий момент на Землю передано не так много полученных данных. Но среди них – великолепные снимки ядра кометы Хартли с близкого расстояния.
Первые снимки, на которых ядро кометы предстало во всей красе, сделаны камерой среднего разрешения Фото nasa.gov
Ученые получили снимки ядра в высоком разрешении. Оказалось, что оно имеет вытянутую форму (около 2 километров) с перетяжкой. Диаметр ядра в самой узкой части достигает всего около 400 метров. Кроме того, на фотографии хорошо видны джеты материи, вырывающиеся из разломов на поверхности объекта. По словам астрономов, более подробная информация о строении ядра и его составе станет известна после анализа всех собранных данных.
Изначальной целью Deep Impact было, напомним, изучение кометы 9P/Темпеля. На ее поверхность аппарат сбросил болванку весом 370 килограммов. Поднятая в результате удара материя изучалась при помощи инструментов на борту аппарата. После этого миссия аппарата была продолжена, однако ее название изменилось на EPOXI.
Комета Хартли Фото nasa.gov
Уже первые полученные снимки завораживают как специалистов, так и любителей столь близким взглядом на тело кометы, ядро.
"Самая яркая черта — это два грубых конца и достаточно гладкая середина, — говорит доктор Мэрилендского университета Джессика Саншайн, заместитель главного наблюдателя миссии Deep Impact. — Мы видим, что места, в которых происходит действо, где струи, — это грубые зоны. А середина, насколько мы можем судить, — это тонко гранулированный материал, который перераспределяется по телу кометы и собирается в топографической низменности".
Данные, полученные зондом во время этого "свидания", дадут возможность астрономам возможность еще более пристально взглянуть на самые разные свойства и особенности поведения комет, которые считаются едва ли не самыми интересными объектами Солнечной системы.
"Каждый раз, когда мы смотрим на кометы, они удивляют нас", — говорит главный наблюдатель доктор Майк А’Хёрн, тоже работающий в университете Мэриленда.
На минимальном расстоянии от кометы Хартли зонд оказался в четверг незадолго до 14:00 по Гринвичу. В этот момент относительная к комете скорость аппарата равнялась 12,5 км/ч.
Нынешняя же миссия носит имя Epoxi и предусматривает серию маневров, предпринятых в глубоком космосе, в частности, три гравитационных рывка вокруг Земли, которые позволили зонду выйти на нужную траекторию для встречи с Хартли.
Эта комета носит имя австралийского астронома Малкольма Хартли, который первым определил ее ядро на снимке, полученном в 1986 году в результате исследования ночного неба.
Когда Deep Impact передавал в калифорнийскую Лабораторию реактивного движения НАСА снимки, сделанные во время свидания с кометой, в этом научном центре находился и сам Малколм Хартли.
"Это невероятно, — говорит он. — Я просто не могу прийти в себя от того, что происходит на протяжении последних двух недель. Мы получим сейчас достаточно данных для того, чтобы исследователи трудились, не покладая рук, следующие 5, 10, а то и 15 лет. Это очень интересно".
"Люди, участвующие в проекте, и ученые очень напряженно готовились к этому дню, — говорит Тим Ларсон, руководитель миссии Epoxi. — Приятно видеть комету Хартли с такого расстояния".
Астрономы полагают, что кометы содержат материалы, сохранившиеся практически нетронутыми со времен формирования нашей Солнечной системы, в том числе богатые углеродом, водородом, кислородом и азотом. А это те элементы, из которых состоят нуклеиновые и аминокислоты — важнейшие ингредиенты жизни в том виде, в котором мы ее знаем. Некоторые ученые считают, что именно кометы миллиарды лет назад могли занести на Землю химические элементы, из которых родилась жизнь.
Еще до Темпеля другие зонды посещали кометы 19P/Борелли, 81P/Вильда и Галлея. Все они намного крупнее Хартли. Но Хартли оказалась чрезвычайно интересной, с точки зрения науки.
Даже с большого расстояния исследователи могли сделать вывод о необычайной активности этой кометы: мощнейшие выбросы сухого льда — или углекислоты — приводили к образованию вокруг ее ядра огромных пылевых облаков. И похоже, что эти взрывы происходят именно в районах, которые можно наблюдать вблизи при помощи только что полученных снимков.
Об этом астрономы рассказали на пресс-конференции, которую провели вскоре после космического свидания.
"Причина, по которой мы хотели подойти именно к Хартли, в том, что это очень небольшая и очень активная комета, отличная от других комет, которые мы изучали детально, — пояснил доктор A’Хёрн. — Мы надеялись, используя различия между маленькой активной кометой и большой, относительно неактивной кометой, вроде Темпеля или Борелли, обратиться к вопросу: какие части комет образовались сравнительно недавно, а какие могут нам рассказать о формировании Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад".
Deep Impact продолжит фотографировать комету Хароли еще 20 суток. В НАСА говорят, что изучают сейчас запросы на дальнейшее использование зонда и его инструментов для будущих научных наблюдений. Однако у аппарата остался относительно небольшой запас топлива, которого уже не хватит на маневры, необходимые для свидания с третьей кометой.
Комета Хартли Фото nasa.gov
