В конце мая по американскому штату Оклахома в очередной раз пронеслись смерчи. Среди 18 погибших оказались трое исследователей, так называемых «охотников за торнадо».
В их числе — Тим Самарас, который пользовался большой известностью и авторитетом среди коллег. Как говорят знавшие Тима люди, изучение торнадо было для него настоящей страстью, однако на первое место он всегда ставил не острые ощущения, а научный интерес и стремление спасти человеческие жизни.
Оговорки о мотивах Самараса необходимы: охота за ураганами, смерчами и прочими опасными явлениями природы — довольно распространенная в США «ковбойская» забава, и среди ее участников немало праздных любителей экстрима. Однако погибший исследователь принадлежал к другой категории. «Я хочу, чтобы люди знали: Тим был ученым, — заявил метеоролог CNN Чед Майерс. — Он ездил туда, чтобы устанавливать зонды, чтобы изучить и понять происходящее».
О серьезности работы Самараса говорит, в частности, тот факт, что ее активно финансировали телеканал Discovery и Национальное географическое общество США. Тим был постоянным участником программы «Охотники за ураганами», которая выходила в эфир Discovery с 2009 по 2012 год, и другие СМИ охотно привлекали его в качестве эксперта. Одним из свойств Самараса называют его исключительную щепетильность в вопросах безопасности. «Он всегда знал, что делает, всегда держал все под контролем, всегда действовал благоразумно, и произошедшее просто невозможно объяснить», — посетовал коллега покойного Рид Тиммер, который вместе с ним делал «Охотников за ураганами».
Смерч настиг Самараса в пятницу, 31 мая, в районе Эль-Рено — города в сорока километрах на запад от Оклахома-Сити. Окрестности столицы штата Оклахома стихия в этом году уже потрепала: больше всего досталось городу Мур, по которому мощный торнадо прошелся 20 мая, убив 24 человека. Этот вихрь стал самым мощным в истории штата, ему присвоен рейтинг EF5, то есть максимальный балл по Усовершенствованной шкале Фудзита. Это означает, что скорость ветра в смерче превышала девяносто метров в секунду.
Торнадо в Эль-Рено имел рейтинг EF3, то есть скорость ветра составляла от 61 до 73 метров в секунду, но этого хватило, чтобы раздавить автомобиль Самараса как консервную банку. Его белый «Шевроле», как рассказали в местной службе шерифа, швыряло и мяло так, что от него осталось только шестьдесят процентов от изначального размера. Тело Самараса, который был пристегнут к водительскому сидению ремнем безопасности, осталось среди обломков, а двух членов его команды смерч вырвал из автомобиля. Погибшие спутники Тима — это его 24-летний сын Пол и 45-летний Карл Янг, который долгие годы охотился за торнадо вместе с Самарасом-старшим.
Тим Самарас родился 12 ноября 1957 года в Лейквуде, штат Колорадо. Если верить его собственным рассказам, дело всей жизни он выбрал очень рано: «заболел» торнадо в возрасте шести лет, посмотрев фильм «Волшебник страны Оз». Кроме того, в детстве будущий инженер-самоучка и создатель аппаратуры для мониторинга торнадо с упоением разбирал и собирал бытовую технику — «блендеры, тостеры, телевизоры, что угодно».
Один из зондов Самараса десять лет назад принес ему место в Книге рекордов Гиннесса: аппарат зафиксировал в зоне торнадо самый большой перепад атмосферного давления — сто гектопаскалей менее чем за минуту. Чтобы провести измерение, исследователь установил зонд на пути смерча всего за полторы минуты до его прихода. Тот торнадо, возле города Манчестер в Южной Дакоте, Самарас впоследствии назвал самым запоминающимся за всю свою карьеру.
Сколько всего смерчей наблюдал Самарас, неизвестно, сам он не брался их подсчитать. Каждый год в сезон торнадо Тим и его товарищи проделывали в погонях за смерчами путь длиной более 50 тысяч километров. Созданная Самарасом команда именуется TWISTEX — это созвучно слову twister (смерч), но при этом является аббревиатурой полного названия, которое в переводе означает «Эксперимент по оперативному сбору метеорологических проб в зоне торнадо при помощи измерительной аппаратуры».
